北海道には、「ばんえい競馬」という競馬レースがあります。これは、サラブレッドの約2倍もある大きな馬が、500キロから１トンまでの重い鉄ソリを引いて競うもの。コースは200メートルの直線で、途中2カ所に障害（勾配）が設けられおり、懸命にソリをひく雄壮さは感動的です。かつて北海道の開拓期では、農耕馬たちが働いてこの大地を切り開きました。ですから力自慢のおらが馬は農民たちの自慢で、村々でお祭り競馬が行われたことが「ばんえい競馬」の由来です。現在「ばんえい十勝」で優秀な戦歴を記すオープン馬（最高クラスに所属する馬）に、「ミサイルテンリュウ」という馬がいます。現在ランキングは２位。 障害が高いコースほど強さを見せつけることでファンも多い、「ミサイルテンリュウ」が生まれた故郷を訪ねてみました。

　浅き春。釧路市阿寒町の「稲場牧場」は出産ラッシュの真っただ中で、牧場主の稲場洋二さん（51歳）にとって最も忙しい季節です。稲場さんは３代目で、ばんえい競馬の生産者となったのは今から12年ほど前。ばんえいの競走馬になるには、厳しい能力検査に合格しなければならず、それは1200頭の登録馬のうち230頭ほどしかクリアできない狭き門。しかもオープン馬にまで上り詰めるとなれば、それはほんの一握りの馬だけです。「これまでばんえいに送り出してきた多数の馬の中でも、『ミサイルテンリュウ』は特に素質や飼育・調教に恵まれていたのでしょう。今年で10歳。来年は引退でしょうからね…」と言う稲場さん。人間ならば50歳になろうかという10歳馬ですから、体力も衰えてきています。でも、持ち味である「負けん気」は健在。今年３月29日（日）に開催される最高峰レース、「第41回ばんえい記念（ＢＧ１）」では悲願の優勝を…。そう心の中で、稲場さんは願っているはずです。稲場さんは時々厩舎を訪ね、自ら生産した馬に会う機会があるので、「ミサイルテンリュウ」ともたびたび再会しています。「会えばお互いなんとなく通じ合うものがありますよ」と稲場さん。自分の手の元で生まれた馬はいつまでもかわいくて、そして活躍は喜びなのです。阿寒のふところで生まれたベテラン・アスリートよ、頑張れ！

ばんえい十勝に行ってみよう！

14・15・16日、　21・22・23日、
28・29・30日。

※「第41回 ばんえい記念」は29日11レース目17時15分出走
※次年度のレースは４月25日から開催。
※入場料100円、馬券100円。

「ばんえい十勝」
帯広競馬場：帯広市西13条南9丁目　TEL：0155-34-0825（代）