実直に作られる「サロマ湖のり」

サロマ湖の恵みといえば、ホタテや牡蠣が一般的ですが…。ほかにも、あまり知られていないサロマ湖産の特産物があります。それは「海苔」。
サロマ湖は日本最北にある海苔養殖海域なのです。汽水湖であるサロマ湖で、丹誠込めた海苔養殖を行っているのは、佐呂間町の谷川水産の代表、谷川哲也さん。手間ひまの掛かる方法で、品質と安全性の高い、希少な海苔を生産しています。

北国の汽水湖は、養殖可能な期間がわずか。

　それは1960年代のはじめ。谷川さんの父親・哲康さんがサロマ湖で海苔養殖の技術指導を行うことになり、谷川一家は岡山県からこの北海道の佐呂間町へやって来ました。当時中学１年生だった谷川さんは、「冬の寒さに驚いたねぇ。反面、人は皆親切で温かかった」と当時を振り返ります。
こうして地元漁業者らと始まったサロマ湖での海苔養殖事業。サロマ湖の低水温に合う海苔の種を探し出し、天候や海水の状態と常に戦いながら、なんとかサロマ湖ならではのおいしい海苔になってきたものの…。北国サロマ湖は秋ともなれば急激に水温が下がるため、海苔養殖が可能な時期は年間ごくわずか。これでは生産量が上がらず、事業としては苦しい…。そのため、海苔栽培を行う人は次第に減ってゆき、15年後に残ったのは谷川さんの父、哲康さんだけでした。たった１人でも、丹誠込めて胞子作りから加工まで一貫作業を行う父親。その姿を見ながら成長した谷川さんは、当たり前のように自らも海苔生産に携わる生き方を選びました。

「酸処理」を一切しない真面目な海苔作り。

　谷川水産が作る「サロマ湖のり」は磯の風味が濃厚で味に深みがあります。この美味は、昼夜の水温差が大きいサロマ湖の恵みでもありますが、大きな秘密は、日本ではたぶん唯一であろう「酸処理」をまったくしない養殖方法にあるようです。一般的な海苔養殖では、海苔の成長を妨げる珪藻を取り除いたり、海苔の色つやを良くするために海面でクエン酸、塩酸、リン酸などを用いて処理しています。でも、この酸処理は海苔の味を落とし、海の生態系に影響を及ぼしかねない。だから父親の哲康さんの代から、かたくなに酸処理を拒否。網に付いた珪藻をブラシで落とす手作業は大変ですが、「サロマ湖のり」のおいしさと安全性のために、父子２代40年以上に渡り守り抜いてきました。

「サロマ湖のり」は９月下旬ころから収穫できます。湖が結氷するまで収穫の忙しさは続き、その後は海苔加工の作業。

水槽の果胞子は殻胞子に成長し、今度は海苔網に付着させた後、サロマ湖へ。海苔網には珪藻が付着しますが、酸処理をせずブラシで珪藻を取り除きます。

父子で40年以上、理想を追って楽しんできた。

　年間生産できる板海苔は10万枚。つまり１万袋です。この希少な「幻の品」に惚れ込むファンは全国に点在しています。天候や水温に左右される大変な事業ですが、意外にも谷川さんはそれを楽しんでいます。「海苔作りは奥が深いです。だから面白いんです。理想の色や味を目指して探求できる日々は面白いです」。谷川さんが真面目に、楽しみながら作る「サロマ湖のり」だから、食べた人もやっぱり笑顔になるのです。